1950년 6월 25일 북한의 남침으로부터 1953년 7월 27일 휴전하기까지 3년 1개월 2일, 곧 1,129일 간 전개된 6.25 전쟁은 우리 민족의 시련이자 국가적 재난이었다. 한반도는 황폐화 되었고, 건물, 도로, 철도, 교량, 항만 시설 등 국가 기간산업은 파괴되었다. 주택, 교육 및 의료 시설, 교회당 등 종교시설, 문화재가 파괴되었다. 학교 피해는 4,023개소, 의료기관 930개소, 공장 914개소, 금융기관 443개소, 민간가옥 612,000호가 파괴되었다. 또 남한 제조업의 42%, 북한 공업의 60%가 파괴되었다. 그래서 맥아더 장군은 “이 나라를 복구하는 데 최소한 100년이 걸릴 것”이라고 전망했다. 이런 피해보다 더 치명적인 것은 인명피해였다. 한국군 62만 명, 유엔군 16만 명, 북한군 93만 명, 중국군 100만 명 등 군인 270만여 명과 민간인 250만여 명(남한 99만968명, 북한 150만)이 죽거나 다쳤고, 남편을 잃은 과부는 30만명에 달했는데, 이들에게 딸린 자녀들이 약 51만 7천 명이었다. 10만 명의 고아가 생겨났고, 이산가족은 1천만 명에 달했다. 당시 남북한 전체 인구는 약 3천만 명이었음으로 전체 인구의 3분지 1에 해당했다.
이런 엄청난 피해를 준 6.25 전쟁은 한국사회에 어떤 영향을 주었을까? 이를 몇 가지로 정리해 두고자 한다. 첫째, 6.25 전쟁은 세계사적으로 급격히 팽창하던 공산주의 세력을 처음으로 저지했다는 점이다. 공산주의의 출현과 확산은 20세기 최대의 사건이라고 할 수 있는데, 1917년 10월 러시아 혁명을 통해 공산정권을 탄생시킨 후 지난 100년 동안 공산주의는 창궐하여 한때는 세계의 3분지 1을 점령하여 세상을 뒤흔들었다. 전제군주국이던 러시아 제국이 무너지고 소비에트 러시아가 탄생한 이후 소비에트사회주의공화국연방(USSR)을 창설했고, 동유럽 국가들도 공산화된다. 이런 공산화의 물결 속에 1949년 중국이 공산화되고, 이어 베트남, 몽골, 캄보디아, 에티오피아, 쿠바, 북한 등이 잇따라 공산화된다. 러시아의 10월 혁명은 아시아와 아프리카, 중동과 중남미로 전파되어 공산주의는 전 대륙으로 확산되었다. 마지막 남은 남한까지도 공산화될 위기에 처해 있었으나 6.25 전쟁을 통해 공산주의를 저지한 것이다. 둘째, 6.25전쟁은 공산주의와 공산당, 그리고 북한의 정치체제가 어떤 이념과 제도인가를 보여주었다. 비록 전 국토가 황폐화되고 수백만 명이 고통을 겪었지만 일인 일당 독재의 공산당이 얼마나 무서운 반인륜적 집단인가를 깨닫게 한 것이다. 공산주의의 참혹한 살육의 역사를 알게 된 점이다. 셋째, 6.25전쟁은 우리나라의 국제화의 계기기 된다. 1945년 독립하고 1948년 건국한 대한민국은 아시아의 가난한 저개발 국가이자 무명의 나라였다. 그러나 전쟁을 통해 유엔의 지지를 받는 국제사회의 일원이 되었다. 유엔 협약을 통해 직접적으로 군사를 파병한 나라는 16개국 이었고(참전군 인원 순으로 보면, 미국 영국 캐나다 터키 호주 필리핀 태국 네델란드 콜롬비아 그리스 뉴질랜드 프랑스 에치오피아 벨기에 남아프리카 룩셈부르크), 물자지원국은 38개국에 달했다. 그리고 의료지원국은 5개국(인도 스웨덴 노르웨이 덴마크 이탈리아)에 달했다. 이렇게 볼 때 60개국이 한국을 도왔음을 알 수 있다. 이를 계기로 국제간 교류가 시작되고 한국의 국제화에 기여하였다.
넷째, 미국 주도의 자유민주주의 진영에 합류하게 되었다. 전쟁을 통해 반공주의가 심화되었고, 미국 중심의 자유민주주의 체제를 확고히 다지는 계기가 되었다. 전쟁기 미국은 가장 먼저 가장 많은 연인원 1,789,000명의 군인을 파견하였고, 이중 5만 여 명이 전사했다. 알지 못하는 나라를 위해 미국의 젊은이들이 목숨을 잃었다. 또 휴전에 앞서 한국과 미국 간의 한미상호방위조약(Mutual Defense Treaty between the Republic of Korea and the United States of America) 체결이 논의되어 1953년 10월 1일 체결되고 1954년 11월 18일 조약 제34호로 조약이 발표됨에 따라 한국은 미국 중심의 자유민주주의 진영에 합류하게 된다. 결과적으로 한미 관계는 동맹 수준으로 격상되어 자유민주주의 체제를 굳건히 다지게 된다.
다섯째, 6.25 전쟁은 국방력의 강화를 가져와 결과적으로 한국의 사회발전과 산업화의 기초가 되었다. 6.25 전쟁은 동족상잔의 민족적 비극이었지만 전화의 아픔을 극복하고 폐허가 된 이 나라를 다시 세우려는 자강 의지가 1960년대 이후 국가 재건의 기초가 되었다. 특히 한미동맹의 결과로 군사력이 강화되었고 이를 기초로 산업화를 이룰 수 있는 토대를 마련한 것이다. 이렇게 볼 때 6.25전쟁은 한국사회 발전의 동기를 부여했다고 할 수 있다.